雍熙二年（985年）重阳节，宋太宗长子楚王赵元佐因病新愈，没有参加太宗与诸王在苑中的宴席和射箭。晚上，宋太宗的次子陈王赵元佑等人去看他，他说：“汝等与至尊宴射，而我不参加，是为君父所弃！”当夜就纵火焚宫。太宗要治其罪，赵元佑以下和宰相近臣都号哭要救他，太宗哭道：“朕每读书，见前代帝王子孙不率教者，未尝不扼腕愤恨。岂知我家至有此事！”最后下诏废赵元佐为庶人。

自从赵元佐疯魔了，宋太宗便把希望寄托在了次子陈王赵元佑身上。赵元佑的生母没有记载，那又如何，宋太宗诸子本就没有嫡庶之别，当然也就只剩下长幼之序。

赵元佑本名赵德明，太平兴国七年（982年）出阁，授检校太保、同平章事，封广平郡王。次年，改名赵元佑，进封陈王。太宗认为诸皇子年幼，下诏命宰相排班在诸王之上，让皇子们明白谦损之道。

雍熙三年（986年），也就是赵元佐被宣告政治死亡的第二年，赵元佑被改名赵元僖，出任开封府尹、兼侍中。

身为皇子封王又担任开封府尹，其实这是一个比较明显的政治信号：赵元僖已经成为了皇帝要培养的帝国接班人。

当时，契丹犯边，准备大举进攻，宋太宗遣使去河北诸州招募乡民为兵。雍熙四年（987年），赵元僖上疏：“精择锐旅，分戍边城，来则御之，去则勿逐。有备无患，古之道也。所集乡兵，虽众何用？况河南人户，非能便习武艺，不可尽置戎行。河北缘边诸州，颇有闲习驰射者，或可选置军中，令本处守押城池，而河南诸州一切停罢。”宰相赵普也这么说。太宗认为他们说得对。

后赵普被朋党所嫉恨，被罢为山南东道节度使。年底，赵普入觐，赵元僖上疏将赵普比作魏征、房玄龄、杜如晦、姚崇、魏知古，希望太宗复用为宰相，太宗嘉奖采纳。

其实宋太宗和赵普的关系并不好。宋太宗是兄终弟及继位的，如果宋太祖有点传位儿子的决心，宋太宗一辈子都只能是个王。宋太宗登基后曾说：若当初赵普还在中书省，朕就不得此位。太宗最初登基那几年，赵普也没少吃亏，妹夫侯仁宝更是被阴死在征讨交趾的战场上。

然而宋太宗今天能继承兄长的皇位，以后另一个弟弟秦王赵廷美也能如法炮制。宋太宗这才不得不与赵普联合，为了各取所需任赵普为宰相，最终踢飞了赵廷美，却不曾想赵元佐与叔父有感情，因而为赵元佐的疯魔埋下伏笔，成就了赵元僖。

虽然最终成为了受益人，但从史料记载来看，赵元僖对兄长的关心和援助却也不像是假的。

端拱元年（988年），赵元僖进封许王，加中书令。太宗手诏讲述自己年轻时的经历，并告诫赵元僖等：

“汝等生长深宫，须克己励精，听卑纳谏。每著一衣，则闵蚕妇，每餐一食，则念耕夫。至于听断之间，慎勿恣其喜怒。朕每礼接群臣以求启沃，汝等当勿鄙人短，勿恃己长，乃可永守富贵而保令终。先贤有言曰：'逆吾者是吾师，顺吾者是吾贼。’此不可以不察也！”

先前佣书人翟马周诬告原宰相李昉致其罢相，赵普很嫉恨他。赵元僖派亲吏仪赞察得此事上奏，翟马周被下狱伏罪，受杖刑流放海岛，其同党枢密副使赵昌言、盐铁副使陈象舆、度支副使董俨、知制诰胡旦、右正言梁颢都被贬。

同年，赵元僖被御史中丞劾奏，心里不平，找父皇倒苦水：

“臣是天子儿，因冒犯中丞被问讯，愿赐宽宥。”

太宗说：“这是朝廷仪制，谁敢违之！朕若有过，臣下尚且加以纠摘；汝是开封府尹，可以不奉法吗？”仍然依法处罚。

处罚完了，赵元僖仍然是天之骄子。宋太宗把大师不糊涂的吕端、知陕州张去华、殿中侍御史陈载等名臣都派去辅佐这个爱子，任张去华为开封府判官，陈载为推官，并赐金紫官服，赐钱百万。

赵元僖性格沉默寡言，他之前犯了什么事不知道，但就其五年的开封府尹任期而言，他在行政方面是没有差错的。

淳化二年（991年），度支判官冯拯、左正言尹黄裳、右正言王世则、右拾遗洪湛、左正言宋沆伏阁请立赵元僖为皇太子。这本是对了宋太宗的心意，但洪湛等任人言辞狂率，激怒了太宗，结果这几位都被贬到岭外为知州。宋沆是宰相吕蒙正妻族，吕蒙正又是提拔宋沆者，遂因此事牵连被罢相。

太宗因此对近臣说：“储副是邦国之本，朕岂不知，但近世浅薄，若立太子，则东宫僚属都要称臣，官职与上台无异，人情深为不安。此事朕自有分寸。”

赵元僖年纪大了，也该成家了，宋太宗聘将领陆万友的次女为赵元僖夫人，后来大概因为陆夫人死得早，又安排赵元僖娶隰州团练使李谦溥的女儿（一作其弟李谦升女）为妻，并对宰相们说：“朕曾对诸子们说，如今的妻子都出自将相大臣之家，六礼具备，能不自重吗？”

的确应该自重，因为家里的事处理不好，是要出人命的——赵元僖并不喜欢李王妃，却宠爱侍妾张梳头，想休了李妃，让张梳头做正房。

淳化三年（992年）的一天，赵元僖一早入朝坐在殿中，突发不适，就回府了；太宗闻讯亲自去探病，赵元僖已经病重，虽然太宗喊他的时候他还能回应，但很快就病逝了。

一个二十七岁的青年，怎么突然就病死了呢？

宋朝人王铚的《默记》是这么说的：

张梳头在酒里下毒，想毒死李氏，然而赵元僖夫妇一起喝酒的时候却换了盏，于是毒酒竟被赵元僖喝下了。张梳头站在屏风后看见了，却只能撅耳顿足——难道这时候站出来说，酒里有毒，我下的？于是喝完毒酒的赵元僖趋步上朝，才到殿中，就昏迷失去知觉，被扶上马到东华门外就落马仆地，被扶回去就死了。

好好的继承人说没就没，宋太宗悲痛得哭泣到天明，还写了《思亡子诗》给近臣看，废朝五日，追赠为皇太子，谥号恭孝。有司请求原定十天后的南郊祭祀照常举行，太宗下诏下尚书省议论，在召集公卿商议后听从吏部尚书宋琪等奏议，将祭祀改到次年正月，并命内侍皇城使王继恩及御史武元颖调查赵元僖突然死亡之事。

这一调查，风云突变：

赵元僖还真是食物中毒死的；

张梳头任意捶打仆人和小妾甚至致死，赵元僖身为一家之主竟然一无所知；

张梳头在都城西佛寺逾制招魂葬其父母……

宋太宗大怒，取消追册赵元僖为太子的仪式，只将其按一品官的礼仪薄葬。张梳头绞死，父母坟墓烧毁，同谋下毒者钉在东华门外脔割，亲属都流放到边远地区。

太宗又要追究严惩赵元僖的属官。左谏议大夫魏羽认为西汉太子刘据起兵作乱，仅被当时人认为当处笞刑，赵元僖的罪责不如刘据。太宗采纳，于是贬开封府判官、右谏议大夫吕端为卫尉少卿，推官、职方员外郎陈载为殿中侍御史，许王府谘议、工部郎中赵令图、侍讲、库部员外郎阎象免职；赵元僖左右亲吏都下狱，由王继恩验问后处以杖责、停职、免职，已不是赵元僖僚佐的张去华不久也因其他事被贬。

后来，吕端在考课院自称对赵元僖辅佐无状，感激太宗宽容，被太宗复职。

张唐英《寇准传》还有猛料，说名相寇准还在任郓州通判时，宋太宗就找他商量说，东宫太子赵元僖所为不法，他日必有桀、纣之行，欲行废黜，却怕赵元僖用东宫兵甲铤而走险。寇准献计，让赵元僖摄行礼官，令其左右侍卫皆随从，也就是先调走东宫的武装，再搜查东宫。果然搜得淫刑之器，有剜目、挑筋、摘舌等物，等赵元僖回宫，宋太宗就拿他是问，赵元僖认罪，于是被废，和赵元佐同胞的三皇子赵元侃被立为太子，太宗也从此更器重寇准。

但淳化三年，寇准已经官至枢密副使；赵元僖失去太宗的宠爱是在死后而非生前，生前也没有当过一天的东宫太子，所谓的淫刑之事倒是有，但却是先前雍熙二年九月赵元佐之事的张冠李戴，而且同样赵元佐也不曾当过东宫太子。

所以，有些野史虽然狂野，却不足采信。

李王妃也没多活太久，至道三年（997年）宋太祖宋皇后下葬时，赵元僖和李王妃陪葬。

赵元僖没了以后，赵元侃就成为了新的培养对象却是真的。赵元僖二子都不及取名就早夭了，即使活下来，宋太宗也未必会把皇位传给失宠皇子家的小孩子。

这一年，赵元侃继位，是为宋真宗，下诏天下恢复二哥的太子谥号；乾兴元年（1022年），改谥号为昭成太子。

赵元僖有一个女儿永乐县主，1003年去世。

大中祥符五年（1012年），赵元僖妻韩国夫人田氏为兄阁门祗候田承说求知州军，未果。如前所述，赵元僖去世时正室李王妃尚在人世，为何又冒出一个正妻田夫人，咱也不知道。天禧四年（1020年），田氏去世。

景佑二年（1035年），宋仁宗下诏，要给二大爷赵元僖等人过继后人，最后定下赵元佐的儿子赵允成之子赵宗保做赵元僖的孙子。后来仁宗因为没有儿子，还在宫中抚养了两个宗室子，一个是赵宗实，也就是后来的宋英宗，而另一个就是赵宗保——死去多年的赵元佐和赵元僖距离成为皇帝的爷爷竟只有一步之遥。

除此以外，宋仁宗还给了赵元僖一个福利：把死后才相认的生母李宸妃的养女过继给赵元僖，按太子女儿的规格，封乐安郡主（比赵元僖自己的亲生女儿还高一级），夫婿张承衍也封为郡马。