永和九年（公元353年）十月，前凉西平敬烈公张重华生病，儿子张曜灵才十岁，立为世子。重华的庶出兄长宁侯张祚，勇猛力大有做官的才干，然而为人狡诈，看风使舵，和张重华的近臣赵长、尉緝等结为异姓兄弟。都尉常据看出张祚居心不良，请求将他放外任，重华说：“我正要将他作为周公，让他辅助幼子，您说的什么话！”
谢艾曾经因救枹罕有功，受张重华宠爱。重华的左右嫉妒，在重华面前说他的坏话，重华就让谢艾出任酒泉太守。谢艾上疏说：“有权势的幸臣执政，公室将有危险。请求让臣入宫侍候。”又说：“长宁侯张祚及赵长等就要作乱，应该全部驱逐。”十一月初十日，重华病重，亲手写命令召謝艾为卫将军，监中外诸军事，辅政。却被张祚、赵长藏起来不公布。
十一月十八日，张重华去世，世子张曜灵继承，称大司马、凉州刺史、西平公。赵长等伪造重华遗令，以张祚为都督中外诸军事、抚军大将军，辅政。
十二月，长史张华等建议，认为：“战乱未平息，应立年长的国君，请求立长宁侯张祚。”重华母亲马氏同意了。于是，废张曜灵为凉宁侯，立张祚为大都督、大将军、凉州牧、凉公。张祚既然得志，就恣意暴虐，杀掉了张重华的妃子裴氏和谢艾。
永和十年（公元354年）正月，张祚自称凉王，立妻辛氏为王后，儿子张和为太子，封弟弟张天赐为长宁侯，儿子张庭坚为建康侯，张曜灵的弟弟张玄靓为凉武侯；设置百官，祭祀天地，使用天子礼仪器乐。尚书马岌恳切劝谏，被免官。
郎中丁琪上谏说：“我凉州自武公（张轨）以来，四世坚守臣节，怀抱忠义，施行谦让，五十多年。所以能以一州的力量，抵抗举世强敌；战争连年不断，百姓不喊疲倦。殿下的功劳和道德，并沒有高过先公，却急着谋求变革，臣看沒什么好处。兵士百姓之所以听从命令，远在四方的部族之所以能向往归顺，都是因为我们尊奉晋朝的缘故。如今自立尊位，则中外离心，还怎么能以一隅之地，抗拒天下强敌呢！”张祚大怒，将丁琪斩于殿下。
永和十一年（公元355年）凉王张祚荒淫残暴，上下怨恨。张祚厌恶河州刺史张灌强大，七月，派张掖太守素孚去代替张灌守枹罕，而派张灌去讨伐叛乱的胡人；又派易揣、张玲帅兵马一万三千袭击张灌。张掖人王鸾会术数（即算命），对张祚说：“这支军队出去，一定回不来了，凉国将危险了。”张祚大怒，以王鸾妖言惑众，将他斩首。王鸾临刑时说：“我死后，军队败于外，凉王死于内，必定如此！”张祚灭了他的家族。
张灌听说，杀了素孚，起兵攻打张祚，发檄文到州郡，宣称：废张祚，以侯的身份回家，立凉宁侯张曜灵。易揣、张玲的军队才开始渡河，就被张灌打败。易揣单骑逃回，姑臧城内震惊恐怖。八月，张祚派扬秋胡把张曜灵拉到东苑，拉断腰后杀死，埋在沙坑中。
骁骑将军宋混的哥哥宋修和张祚有隔阂。宋混怕张祚害他，和弟弟宋澄到西部聚集了一万多人响应张灌，向姑臧进发；到达武都郡大泽县时，听说张曜灵被害，进行哀悼。闰八月，宋混军队到达姑臧。张祚要抓捕张灌的弟弟张琚及儿子张嵩。张琚、张嵩听说，到市集上召募了几百人，说：“张祚无道，我的兄长的大军已到城东，敢抵抗的诛三族！”就打开西门接纳宋混军队进城，杀死赵长等人。张祚按剑在殿上喝斥左右力战，左右逃散，张祚被军士杀死。宋混砍下张祚首级，宣示内外，尸体抛在路旁，并杀了他的两个儿子。城内外高呼万岁。
宋混、张琚上书请立张玄靓为大将军、凉州牧、西平公，大赦境内。当时，玄靓只有七岁。
张灌到姑臧，推举玄靓为凉王，自已为使持节、都督中外诸军事尚书令、凉州牧、张掖郡公，以宋混为尚书仆射。张灌的野心显露出来，陇西人李俨、西平人卫琛和酒泉太守马基，各占据所在郡反叛，均被张灌派兵镇压下去。
张灌统掌军政大权，猜忌苛刻，专横残暴，凭个人爱憎行赏罚。郎中殷郇（xun）劝他，他说：“虎生三日，自能吃肉，不须人教。”辅国将军宋混忠诚耿直，张灌惧怕他，想将他和弟弟宋澄杀掉，乘势废玄靓自立。他征集了一万多兵士藏在姑臧城中。
升平三年（公元359年）六月，宋混兄弟知道了张灌的阴谋，带领壮士杨和及四十多骑兵冲入南城，对各营军队宣告：“张灌谋反，我们受太后旨令诛杀他！”士兵们纷纷响应，一下子增加到三千多人。张灌率兵出战，被宋混打败，张灌与弟弟张琚自杀，宋混灭了他的家族。
张玄靓任命宋混为使持节、都督中外诸军事、骠骑大将军、酒泉郡侯，代替张灌辅政。宋混请求玄靓去掉凉王称号，恢复凉州牧。
升平五年（公元361年）四月，宋混病重，向张玄靓及太君马氏推荐弟弟宋澄接替自己。宋混去世，凉州的百姓都为他流泪。张玄靓任命宋澄为领军将军，辅佐朝政。
九月，右司马张邕（yong）起兵杀宋澄，并灭他的家族。张玄靓任命张邕为中护军，叔父张天赐为中领军，共同辅政。
十一月，张天赐和亲信敦煌人刘肃、赵白驹，乘上朝时在宫中攻击张邕，张邕的护兵逃散，张邕自杀，其家族党羽全部被杀。张天赐辅政。
十二月，东晋朝廷下诏：任命张玄靓为大都督，督陇右诸军事、凉州刺史、护羌校尉，西平公。
兴宁元年（公元363年）八月，张玄靓祖母马氏去世，尊庶母郭氏为太妃。郭太妃和大臣张钦等阴谋杀天赐，事情泄露，郭氏和张钦被杀。玄靓害怕，主动让位给天赐。天锡不接受。闰八月，天赐派右将军刘肃夜里带兵入宫，杀死张玄靓，诈称暴病身亡。此时玄靓十五岁。张天赐自称使持节、大都督、大将军、凉州牧、西平公，时年十八岁。尊母亲刘美人为太妃。派司马纶骞奉表章去建康，并送御史俞归东还。为稳定前秦，张天赐向前秦称藩。
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