宋仁宗的第一任郭皇后是太后刘娥做的主，郭皇后因故被废后，仁宗择后又一次成为当时的热点。宋仁宗也认为这一次可以自己做主，左右引当时寿州茶商陈子城的女儿入宫，仁宗也一见钟情，想立她为后。

影视剧中的曹皇后

可这一回虽然没有了太后阻拦，但朝臣却反对者多多。“尚、杨二美人出宫后，帝令参知政事宋绶面做诏云：'当求德门，以正内治。’既而左右引寿州茶商陈氏女入宫，帝欲立之为后，绶谏曰：'陛下乃欲以贱者正位中宫，不与前日诏语戾乎？’后数日，枢密使王曾入对，又奏引纳陈氏为不可，帝曰：'宋绶亦如此言。’宰相吕夷简、枢密副使蔡齐相继论谏，兼侍御史知杂事杨偕、同知谏院郭劝复上书，卒罢陈氏。”（《续资治通鉴》卷39）

因执政、台谏官员都反对这桩婚姻，宋仁宗无奈只能忍痛将陈氏女送走。景祐元年（1034）九月，宋仁宗选聘开国大将曹彬的孙女为皇后。“曹氏是曹彬的孙女，入宫后很得赵祯的欢心，时间不长，便被册立为皇后。曹后宽仁大度，驭下恩威并施，正位以后，宫中莫不畏威怀德，禁内肃然。”（余耀华《这才是北宋史》）而吴钩也认为：“宋仁宗对曹皇后虽然不是十分中意，不过曹氏生性慈俭，贤良淑德，无可挑剔。”（吴钩：《宋仁宗：共治时代》）

值得一提的是，曹皇后嫁给宋仁宗已经是二婚了，当然她的头婚说来也颇为蹊跷。“曹皇后先嫁京兆人李植，已过门，但新婚之夜，李植竟'逾垣而走’,曹氏只好回到娘家，未久选入宫，立为仁宗皇后。她的前夫李植呢？'自放田野，往来关中、洛阳、汝州，人以为有道之土也’，不少官员还慕名拜会他。”（同上）

史书对曹皇后的评价非常高，认为她“性慈俭，重稼穑，常于禁苑种谷、亲蚕，善飞帛书。”（《宋史》卷242）研究者也有类似的评价，“她平时遇事能劝阻仁宗劳民伤财之事，如庆历八年(1048)为闰正月，仁宗准备过第二个元宵节，两次张灯，被她劝阻。三天后，卫卒作乱，仁宗要出去观看，她制止。她预料作乱者会放火，暗中命人备水，果然泼灭了叛乱者放的火。她急令王守忠引兵救驾，同时又集中内侍太监等，亲为每人剪下一缕头发：'明日行赏，用是为验。’在她的激励下，大家争尽死力，马上扑灭了叛乱。曹太后临危不惧，指挥若定，威信更高了。”（周锡山《临朝太后——从吕太后到慈禧》）

仁宗死后，英宗继位之初就病倒了，这时曹皇后被推上前台来垂帘听政。在曹皇后临朝的一年多时间里，以其令人折服的胆略，力持平衡，稳定政局，出色地完成了承前启后的使命。神宗即位后，尊曹太后为太皇太后，改太后宫为庆寿宫。神宗对太皇太后十分尊敬，每遇大事，必恭听训。

神宗朝，苏东坡由于“乌台诗案”获罪，御史们认为应该把他处死。此时已是太皇太后的老祖母对神宗说：“我回想起当初仁宗在科举中发现了苏轼兄弟，高兴地说：'我替子孙们获得两个宰相。’现在苏轼因为写诗而获罪，是不是被仇人中伤呢？即使写诗有过，这罪也是微不足道的啊。我最近身体越发不好了，不要再用冤案滥杀而伤了福报。”神宗哭着赦免了苏轼。

“苏轼得救不久，曹太后即逝世。曹太后指出'仇人中伤’，洞察世情，再次证明她是一位睿智出众的政治家。”（同上）