栖霞区因为境内的栖霞山得名。栖霞取自“饵霞栖云”一语，本指修仙成道，后被隐士喻超尘脱俗。南齐时山上建了栖霞寺。山随寺名，故称栖霞山。春秋时期栖霞地区先属吴继属越，再属楚。据清同治《上元江宁两县志》卷二载“周武王有天下，封周章于其地”。至秦代置江乘县(今栖霞区地域在江乘县境内)历时800年，至隋开皇九年(589)废。此后领属频频变化，民国时期曾分别隶属江宁、句容等县。民国38年(1949)4月23日南京解放。同年5月中共南京市委和市人民政府接管国民政府南京市第九、第十区区公所6月2日成立第九、第十区人民政府。1953年7月龙潭、栖霞、尧化、摄山等地区由句容县、江宁县划入南京市成立第九区。1955年8月改第八区为燕子矶区、第九区为栖霞区。 栖霞区历史悠久，人文荟萃，文化积淀丰厚，文化遗存众多，向为旅游胜地。这里，山川形胜，栖霞山氤氲缭绕，燕子矶惊涛拍岸，南京长江第二大桥、第四大桥长虹卧波；这里，经济和社会事业蒸蒸日上，国家级开发区南京经济技术开发区强势发展，南京市仙林大学城（仙林新市区）悄然崛起；这里，俊杰满目，从秦始皇到清康熙乾隆皇帝，从处士明僧绍到诗仙李白，从过海大师鉴真到无尽意翁赵朴初，从北洋政府总理颜惠庆到民族实业家姚锡舟，从意大利航海家马可·波罗到人民教育家陶行知，特别是近现代，革命先行者孙中山、中华人民共和国缔造者毛泽东等，古往今来无数风流人物均曾在此驻足流连，指点江山，吟诗抒怀，建功立业。　　“一座栖霞山，半部金陵史”，成为南京史学界一种定见和共识。栖霞区在南京市的历史发展变迁和实施沿江开发战略过程中具有独特的地位和作用，令世人瞩目。