公元前74年，汉昭帝刘弗陵死去。他没有儿子，于是手握朝政大权的大司马大将军霍光立武帝的曾孙刘询为帝。这就是汉宣帝。
　　
　　公元前68年，霍光病死。御史大夫魏相根据历史教训和霍氏家属的专权胡为，发起宣帝采取措施，削弱霍氏权力。霍氏对魏相非常怨恨和恐惧感，便假借太后命令，预备先杀魏相，然后废掉宣帝。宣帝得知此事后，先发制人，采取行动，将霍氏满门抄斩。
　　
　　从此以后，汉宣帝亲自处理朝政，振作精神，力图把国家治理得繁荣富强。他直接听取群臣意见，严酷考查和要求各级官员